Qu’imaginez-vous lorsque vous pensez à la façon dont l’or est extrait ? Vous voyez peut-être un prospecteur cherchant de l’or dans une rivière ou un mineur muni d’une pioche pendant la ruée vers l’or en Californie.
1. L’exploitation des placers
L’exploitation des placers se fait dans des zones où le sol ou la roche est meuble. Ces zones appelées dépôts alluviaux se trouvent souvent sur les plages et dans le lit des rivières. Les méthodes d’extraction de l’or les plus courantes et les plus efficaces dans les dépôts alluvionnaires utilisent des outils et des machines pour déplacer et tamiser les sédiments. L’or, beaucoup plus dense, se dépose et reste tandis que le sable, la terre et les roches, plus légers, se séparent et sont emportés par l’eau.
Dragage
Parfois, les gisements d’or se trouvent dans des eaux plus profondes, inaccessibles simplement en pataugeant dans la rivière. Le dragage utilise des machines pour retirer les sédiments et la terre du lit d’une rivière vivante. Ce processus implique parfois de creuser avec une machine depuis la surface de l’eau. Parfois, de grands tuyaux sont utilisés pour aspirer l’eau et la terre du lit de la rivière et les déposer dans une machine pour les traiter.
Le dragage par aspiration nécessite généralement qu’un mineur plonge jusqu’au lit de la rivière et utilise un tuyau d’aspiration qui transporte les sédiments jusqu’à un sas situé sur une plate-forme flottante. Le dragage de l’or est pratiqué depuis le début des années 1900, lorsque la vapeur et l’électricité ont permis de construire des machines capables de traiter de grandes quantités de matériaux. Aux États-Unis, l’utilisation d’une drague à or nécessite un permis et est fortement réglementée dans les régions où cette méthode est courante, notamment dans des États comme l’Alaska, le Montana et la Californie. La drague à succion pour l’or reste une pratique courante en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique.
L’orpaillage
L’une des plus anciennes méthodes associées à l’extraction de l’or est probablement l’orpaillage. L’orpaillage est largement reconnu comme l’un des moyens les plus simples et les plus propres d’extraire l’or d’un dépôt alluvial. Dans ce processus d’extraction de l’or, le mineur utilise une grande batteuse pour ramasser la terre, puis fait tournoyer ou secoue lentement la batteuse sous l’eau pour balayer les sédiments légers et meubles, laissant les matériaux aurifères plus lourds dans la batteuse. En raison de sa simplicité et de son efficacité, cette méthode reste la préférée des prospecteurs qui n’ont pas besoin de déplacer des tonnes de terre pour trouver de l’or.
Sluicing
L’eau est un outil incroyablement utile pour séparer l’or des stériles. Le sluicing tire parti de la capacité de l’eau à déplacer efficacement une grande quantité de matériaux. C’est particulièrement utile pour séparer l’or de la terre et du gravier. En fin de compte, le sluicing utilise une boîte en forme de canal pour recréer l’effet d’une rivière. Le sluice est placé dans la rivière pour que l’eau y circule, poussant les sédiments et séparant les matériaux au fur et à mesure. Le fond du canal est doté d’ailettes ou de crêtes qui retiennent les matériaux aurifères les plus lourds qui se déposent lorsque l’eau en mouvement emporte les résidus sédimentaires indésirables.
Une méthode similaire au sluice box est le rocker box. L’utilisation d’une boîte à bascule est préférable dans les zones où l’eau est moins disponible. Elle utilise le même effet de séparation de la terre et du sable de l’or et capture les fragments d’or dans les ondulations au fond de la boîte. Au lieu d’utiliser le mouvement naturel de la rivière, une boîte à bascule (également appelée berceau) est balancée d’avant en arrière pour créer le mouvement nécessaire pour séparer les bons éléments du reste.
