Pourquoi les pièces de monnaie anciennes les plus chères ont-elles une telle valeur ? Travaillant dans le domaine de la “numismatique pré-moderne” à NAC USA, j’ai l’occasion extrêmement rare de manipuler certaines des meilleures pièces de monnaie anciennes au monde. Aujourd’hui, plus que jamais, je me pose une question faussement complexe.
Pourquoi les pièces anciennes ont une telle valeur ?
Qu’est-ce qui détermine la valeur d’une pièce de monnaie ?
Quels sont les facteurs qui font qu’une pièce ancienne a plus de valeur qu’une autre ? Comme toutes les pièces anciennes sont, disons, vieilles, ce n’est pas l’âge.
En outre, ce n’est pas toujours la rareté. Un numismate m’a dit un jour que “la rareté est commune” dans les pièces anciennes et qu’il n’est pas rare qu’une pièce ancienne soit qualifiée d'”unique”, de “non répertoriée” ou de “variété inconnue jusqu’à présent”. Il existe plus de 100 000 types communs différents, ainsi que plusieurs milliers de types moins courants. En fait, je préfère considérer la rareté des pièces anciennes comme celle des pièces de monnaie naufragées. Elles sont rares jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus. Le décadrachme athénien, par exemple, extrêmement important sur le plan historique, n’était connu que par 13 exemplaires jusqu’en 1970.
Depuis lors, 27 autres exemplaires ont été découverts dans divers dépôts, ce qui porte le nombre total de pièces à 40.
Dans l’exemple ci-dessus, en raison de leur importance culturelle, des restrictions à l’importation et du grand nombre de pièces détenues par des collections publiques, ces découvertes supplémentaires n’ont pas affecté la valeur du décadrachme comme c’est le cas pour d’autres pièces. Par exemple, un certain nombre de découvertes récentes de trésors en Asie centrale ont entraîné une baisse des prix de la monnaie en argent de la Bactriane. Cela ne signifie pas que la rareté ne doit pas être prise en compte, car toutes les pièces de cette liste sont rares à leur manière, mais elle ne doit pas être considérée comme le seul facteur. Au contraire, elles ont toutes un certain “je ne sais quoi”… un milieu d’importance historique, de rareté, de provenance et d’intérêt pour les enchérisseurs. Si l’état n’est pas toujours essentiel, les pièces anciennes coûteuses ont souvent un beau style et un bon attrait visuel.
J’inclus “l’intérêt de l’enchérisseur” dans cette liste parce que toutes les pièces ont été vendues aux enchères.
En outre, comme il peut exister des pièces plus chères, j’ai décidé de ne pas classer ces pièces par ordre de valeur monétaire. J’ai préféré les classer par ordre de date de frappe.
Tout d’abord, nous avons un magnifique décadrachme d’Akragas, Sicile. Bien qu’elle ne soit pas signée, cette pièce a été attribuée aux anciens graveurs My(ron) et Poly(ainos). Frappée entre 409 et 406 avant notre ère, cette pièce est tout simplement magnifique. L’avers représente un quadrige tiré par quatre chevaux extrêmement réalistes et le revers montre les deux aigles serrant un lapin, ce qui est courant pour les émissions de cette ville. Cette série, dont on ne connaît que dix exemplaires, aurait été frappée en l’honneur de l’aurige Exainetos après sa victoire aux Jeux olympiques. On a également supposé que les pièces avaient été frappées comme un instrument de fierté civique juste avant la chute de la ville aux mains des Carthaginois.
Comme l’indique le CNA dans sa description de la vente aux enchères, cet exemplaire est “sans aucun doute l’une des pièces grecques les plus prestigieuses, les plus importantes et les plus fascinantes. Un chef-d’œuvre du plus beau style classique, œuvre de deux maîtres-graveurs habiles”. Ils ne se sont pas trompés : cette pièce est un véritable joyau de la numismatique ancienne. En outre, la provenance de cette pièce remonte à la collection de Nelson Bunker Hunt, qui l’a acquise quelque temps avant 1983, lorsqu’elle était exposée au Kimball Art Museum de Fort Worth, au Texas.
Lors de sa dernière vente en 2012, elle a atteint la somme astronomique de 2,3 millions de francs suisses.
Vient ensuite le stère d’or de Pantikapaion, frappé entre 350 et 300 avant notre ère. L’avers représente un satyre barbu tourné vers la gauche, avec de longs cheveux en bataille et des oreilles de cheval. Godfrey Locker Lampson, homme politique et numismate britannique dont l’exemplaire a été acquis auprès du grand-duc russe Alexandre Mihailovitch, puis acheté par Calouste Gulbenkian, a déclaré que “la tête du satyre [frappée à partir de ces matrices] est une merveille de portrait parlant. Qu’une telle expression puisse être contenue dans un si petit rond ne serait pas cru par quelqu’un qui ne l’aurait pas vu”. Le revers représente un griffon debout sur un épi de maïs pour symboliser la richesse de la ville commerçante de l’Est.
Lorsque la collection Lampson a été publiée en 1923, il n’y avait que 14 exemplaires connus. Cet exemplaire particulier a été acheté à la Bank Leu Ltd. En 1991, cette pièce a été vendue pour 3,25 millions de dollars américains lors de la vente XXVII de Baldwin à New York, le 4 janvier 2012. Cette vente record a été alimentée par un marché numismatique solide qui a attiré 200 enchérisseurs en direct et 156 enchérisseurs en ligne.
En remontant dans le temps, nous arrivons à 42 avant notre ère, date à laquelle la pièce suivante de notre liste a été frappée. Il s’agit de l’aureus d’or de l’Aïd Mar.
Bien qu’extrêmement rare, avec seulement trois exemplaires connus, cette pièce est un exemple de l’importance de la provenance. Une pièce est conservée au British Museum, une autre a été vendue par Roma en 2020 et la troisième a été vendue par NAC en 2022. Ce dernier exemplaire, bien que troué et relativement usé, possède la seule “provenance documentée” des trois exemplaires datant d’avant les années 1940.
En fait, il est apparu pour la première fois vers 1932, lorsque le célèbre numismate Oscar Ravel l’a offert au British Museum. Ce type de pièce est important pour plusieurs raisons. Tout d’abord, le lien direct avec plusieurs des personnages les plus connus de l’histoire (Jules César et Cassius Brutus), la référence à l'”Eid Mar” rendu célèbre dans l’histoire moderne par William Shakespeare, et enfin la rareté par rapport aux types en argent qui ont également été frappés à partir des mêmes matrices.
Tous ces éléments se conjuguent pour susciter la fascination populaire pour ces pièces et ont conduit au prix élevé de 2 299 331 USD lors de la vente aux enchères du CNA en 2022.
Bien qu’il s’agisse d’une pièce rare sans son attribution ancienne, la pièce suivante tire l’essentiel de sa valeur d’autres facteurs. Comme la première pièce de cette liste, cette pièce est importante en raison d’un nom, celui d’Antoninianos d’Aphrodisias, le “Maître d’Alphée”. Identifié par Charles Seltman en 1948, cet artiste a réalisé ce qui est considéré comme l’une des représentations les plus réalistes et les plus habilement rendues de l’empereur Hadrien qui ait été découverte à ce jour.
Seltman poursuit en affirmant, peut-être avec une légère hyperbole, que cet artiste est le “dernier grand graveur à avoir utilisé le style que nous en sommes venus à considérer comme grec classique”. Frappée à l’occasion du vicennat d’Hadrien – le 20e anniversaire de l’accession au trône de l’empereur – cette pièce, qui représente au revers Pax, la personnification de la paix, est un chef-d’œuvre de l’art romain. La pièce est également conservée dans un état presque parfait et a été adjugée pour environ 1,65 million de dollars lors de la cinquième vente aux enchères de Numismatica Genevesis SA, le 3 décembre 2008.
Cette pièce en bronze prouve que le métal n’est pas toujours le principal facteur de valeur.
La dernière pièce de cette liste est un médaillon en or massif de Maxence, évalué à 8 aurei et frappé vers 308 de notre ère, à une époque extrêmement turbulente. Cela dit, la valeur de ce médaillon repose sur trois facteurs principaux : la rareté, la taille et l’importance historique.
Tout d’abord, il s’agit du plus grand type de médaillon romain en or qui ait survécu, et il n’en existe que deux exemplaires. Il existe de nombreux exemples plus petits, mais la dénomination 8 aurei est extrêmement rare.
La taille imposante et la rareté de cette pièce sont renforcées par son histoire. Ces grands médaillons étaient distribués personnellement par l’empereur à des personnalités militaires et politiques de tout l’empire en signe de faveur impériale. Il est donc tout à fait possible que ce médaillon ait été manipulé personnellement par Maxence. S’agissant d’une pièce aussi importante, tant à l’époque qu’aujourd’hui, il n’est pas surprenant qu’elle n’ait pas subi d’usure significative. En fait, il a survécu dans un état presque parfait.
