Le demi-dollar Franklin fête ses 75 ans

Le demi-dollar Franklin fête ses 75 ans

Le demi-dollar Franklin fête ses 75 ans. Benjamin Franklin, le sujet du demi-dollar Franklin, est peut-être l’un des Pères fondateurs les plus célèbres à n’avoir jamais été président des États-Unis. Né à Boston, il est devenu une icône de Philadelphie après s’être enfui de chez lui à l’âge de 17 ans et avoir travaillé comme imprimeur, receveur des postes et scientifique dans la ville de l’amour fraternel. Il finira même par inventer les lunettes à double foyer, l’armonica de verre, l’odomètre et bien d’autres choses encore.

Alors que les colonies américaines s’efforçaient de se libérer de leurs liens avec la Grande-Bretagne, Franklin a joué un rôle actif en tant qu’homme d’État patriote, qui a fini par signer la déclaration d’indépendance, le traité de Paris et la constitution des États-Unis. Il a 84 ans lorsqu’il meurt en 1790 et est depuis lors reconnu comme un diplomate aimable, un philosophe prudent et l’un des héros les plus durables de l’Amérique.

Conception du demi-dollar Franklin

Il n’est pas étonnant que Franklin ait été choisi comme sujet principal du nouveau demi-dollar conçu par John R. Sinnock, le graveur en chef de la Monnaie des États-Unis, qui avait récemment terminé son travail sur la pièce de 10 cents de Roosevelt.

Les numismates d’aujourd’hui, dont beaucoup vénèrent les œuvres numismatiques du célèbre sculpteur Adolph A. Weinman, peuvent difficilement imaginer qu’il soit intéressant de remplacer le motif de la tête de la Liberté ailée (ou “Mercure”) sur la pièce de dix cents ou celui de la Liberté marchant sur le demi-dollar – les deux séries ayant été créées en 1916. Cependant, au début des années 1940, ces deux motifs étaient trop vieux aux yeux de certains responsables de la Monnaie et avaient dépassé la durée minimale obligatoire de 25 ans, après laquelle une pièce peut être redessinée sans une loi du Congrès, conformément à une loi de 1890 sur le monnayage aux États-Unis. La pièce de dix cents et le demi-dollar étaient donc prêts à être redessinés.

Cependant, la Seconde Guerre mondiale absorbe une grande partie de l’attention opérationnelle de la Monnaie. La refonte des pièces et même les séries annuelles de pièces non circulées et de pièces à l’épreuve ont été temporairement mises de côté pour se concentrer sur la production de pièces de circulation afin de répondre à la demande de l’économie de guerre en plein essor. Après la fin de la guerre et le retour à un rythme normal en temps de paix, le directeur de la Monnaie, Nellie Tayloe Ross, demanda à Sinnock d’adapter le motif de Franklin de sa médaille de 1933 pour l’utiliser sur le demi-dollar.

Nellie Tayloe Ross n’a pas perdu de vue l’ironie qu’il y avait à faire figurer Franklin sur la pièce

Lui qui préférait les dictons sur les pièces de monnaie plutôt que les portraits. Dans une interview accordée à l’Associated Press le 13 mai 1948, Ross, fan de toujours de l’Almanach du pauvre Richard de Franklin, a déclaré que “c’est probablement aux têtes royales qu’il s’opposait” sur les pièces de monnaie, qui, à l’époque de Franklin, honoraient les rois, reines et autres membres de la famille royale en exercice. “Si [Franklin] avait su à son époque que dans 150 ans son image serait placée sur une pièce de monnaie de ce pays, son pays natal, au service duquel sa vie a été consacrée, nous pouvons supposer, je crois, qu’il n’aurait pas été sérieusement mécontent”.

Notant que le portrait de Franklin figurait déjà sur le billet de 100 dollars, M. Ross a ajouté qu'”il semblait judicieux de le faire figurer sur une pièce de monnaie que le citoyen moyen voit plus souvent”. À la fin des années 1940, les demi-dollars circulaient toujours aussi largement que n’importe quelle autre pièce.

L’inscription du portrait de Franklin sur le demi-dollar était à l’origine le projet de Sinnock, mais il est décédé en mai 1947. Il achevait alors les travaux préliminaires sur la nouvelle pièce. Le nouveau chef graveur de la Monnaie, Gilroy Roberts, l’assistant de Sinnock, acheva la gravure du nouveau demi-dollar Franklin. Il fut associé à un motif de revers représentant la Cloche de la Liberté.

Une icône de l’époque où Franklin était l’homme d’État le plus âgé des États-Unis et symbole durable de la Liberté de sa ville natale de Philadelphie.

Le motif de la cloche de la liberté a été gravé à l’origine sur le demi-dollar Franklin par Sinnock, qui a également conçu le demi-dollar du Sesquicentenaire des États-Unis de 1926 portant une version presque identique de la cloche de la liberté. Toutefois, les numismates ont conclu ces dernières années que le motif de la cloche de la liberté figurant n’était pas l’œuvre de Sinnock. Cependant, il aurait été emprunté un dessin de l’artiste anglais John Frederick Lewis, décédé à l’âge de 72 ans en 1876.

Le revers du demi-dollar Franklin a également reçu un petit dispositif représentant un aigle à côté du motif de la Liberty Bell, inclus seulement après que les responsables de la Monnaie aient réalisé que les dessins manquaient d’un aigle, ce que le Coinage Act de 1890 exige sur toutes les dénominations supérieures à 10 cents. La fissure sur la Liberty Bell fut un autre problème notable, la Commission des Beaux-Arts suggérant que la fissure entraînerait des commentaires désobligeants sur la pièce.

Le secrétaire au Trésor John W. Snyder passa outre les doutes de la Commission des beaux-arts et alla de l’avant en lançant la production du demi-dollar Franklin.

En partie en hommage à Sinnock, mort au combat. Un communiqué de presse du Trésor américain daté du 7 janvier 1948 décrit le demi-dollar Franklin comme une pièce proposée par Ross qui a reçu “l’approbation enthousiaste” de Snyder. Le communiqué précise qu’à l’époque, seuls deux spécimens ont été mis en circulation, l’un d’entre eux ayant été montré au président de l’époque, Harry Truman, qui en aurait été “très satisfait”. Soulignant le caractère “économe” de Franklin, Synder aurait pensé que cette pièce “rappellerait à tout le monde qu’une excellente chose à faire avec les demi-dollars et autres pièces de monnaie disponibles de nos jours est d’acheter des obligations d’épargne et des timbres”.

En janvier 1948, Ross déclara qu’elle avait été encouragée à placer le dessin de Franklin sur la pièce d’un cent en raison de son adage “a penny saved is twopence dear”, qui a été traduit par l’expression plus célèbre “a penny saved is a penny earned” (un penny économisé est un penny gagné). Elle a ajouté : “Vous conviendrez, je pense, que la pièce de 50 cents, plus grande et en argent, se prête beaucoup mieux à la production d’un effet impressionnant”. Elle craignait également d’être coupable d’avoir retiré le portrait d’Abraham Lincoln du très populaire Lincoln Cent si elle avait suivi le conseil de mettre Franklin sur le penny.

Le demi-dollar Franklin a été présenté en avant-première au Franklin Institute de Philadelphie.

Ross a invité 200 personnes à un dîner le 29 avril 1948 et a remis à chaque invité un demi-dollar Franklin enveloppé dans une carte portant son autographe. La pièce a été officiellement présentée au public le 30 avril 1948. Un article paru le 1er mai 1948 dans le New York Times raconte comment des employés de la Franklin Savings Bank, vêtus d’habits de l’époque révolutionnaire, ont vendu les nouveaux demi-dollars Franklin à partir d’un stand situé à l’extérieur du bâtiment du Sous-Trésor à New York.

Cette fois, la pièce gravée par Sinnock portait les initiales “JRS”, en référence au deuxième prénom du défunt designer, “Ray”, afin d’éviter de nouvelles rumeurs de références communistes, comme ce fut le cas pour la pièce de 10 cents Roosevelt. Mais avant que la pièce ne circule très longtemps, certains la considéraient déjà comme un hommage mal camouflé à Josef Staline. Heureusement, les théories du complot ont été facilement réfutées et le demi-dollar Franklin a connu une période respectable en tant que pièce à succès largement adoptée par le public.