Une découverte remarquable
En août 1908, deux garçons nommés James McFarland et John May se baignaient dans une rivière au Nebraska. Alors qu’ils se reposaient sur un petit banc de sable près de la falaise calcaire, John May a soulevé une pièce d’or. Il s’agissait d’une pièce de 20 dollars de Kellogg and Co. frappée à San Francisco pendant la ruée vers l’or. John, un orphelin qui vivait à Belvidere, a pu ramasser deux autres pièces dans le sable près de la falaise.
John vivait avec un homme appelé Spaulding qui a confisqué les pièces et a exigé de savoir où elles avaient été trouvées. Selon le Hebron Journal, les garçons ont refusé de le dire à Spaulding et sont retournés à la falaise le jour suivant. James McFarland a trouvé un petit trou près de l’ancienne bouche de la grotte et a récupéré un sac contenant 1 100 dollars de pièces d’or Kellogg à 20 dollars. Ces pièces frappées en 1854 et 1855 avaient apparemment été cachées par William Abernathy, un ancien mineur californien revenu au Nebraska pour se lancer dans l’élevage et qui fut tué par les Pawnees en août 1867.
De toute évidence, l’impitoyable Spaulding, qui n’était pas le tuteur légal de John May, a gardé les trois pièces Kellogg de ce dernier. On ignore aujourd’hui ce qu’il est advenu de ces pièces.
Les rapports indiquent que les 1 100 dollars restants de pièces de 20 dollars Kellogg ont été déposés dans une banque de Geneva, dans le Nebraska. Les pièces ont été reçues sous la forme d’un dépôt en espèces, ce qui rend leur localisation assez difficile.
Le site de la découverte a été détruit il y a des années pour des raisons de sécurité.
La falaise calcaire est fragile et les habitants craignaient un effondrement. Il reste encore beaucoup à découvrir. Qu’est-il arrivé aux 58 pièces de 20 dollars ? Comment ont-elles été dispersées, et qui les possède maintenant ? Ou ont-elles été fondues il y a des années ? La beauté de la recherche et le plaisir de la numismatique ne viennent souvent pas de l’acquisition d’une pièce ou d’un élément d’information, mais de ce qui se passe pendant la recherche de la découverte. C’est au cours de cette recherche que nous apprenons, que nous grandissons et que nous partageons. La contemplation aujourd’hui d’un spécimen réel d’une pièce d’or de 20 dollars de 1854 ou 1855 de Kellogg & Co. devient d’autant plus intéressante si l’on considère l’histoire de la pièce – comment elle a été frappée et quelles ont été ses expériences ultérieures.
De l’or caché dans une cave de Baltimore
Le 31 août 1934, deux jeunes garçons jouaient dans la cave d’une maison située au 132 South Eden Street, à East Baltimore, appartenant à Elizabeth H. French et Mary Findley et louée par le père de l’un des garçons.
Henry Grob, âgé de 15 ans, et son compagnon, Theodore Jones, âgé de 16 ans, sont tombés sur une cache de pièces d’or. Après une brève discussion sur ce qu’ils devaient faire, les garçons ont apporté le trésor au poste de police local et l’ont remis aux autorités. Plus tard, les garçons ont déclaré qu’ils avaient “gardé” certaines des pièces, qui ont ensuite été ajoutées au premier groupe. Selon un article de journal, le montant s’élève à 3 558 pièces d’une valeur nominale de 11 425,50 dollars. Toutes étaient datées d’avant 1857.
Pendant ce temps, au poste de police, certains patrouilleurs “s’essayaient à les nettoyer avec de l’huile de charbon [kérosène] et du vinaigre”, une procédure que les numismates ne recommandent absolument pas.
Comment les pièces avaient-elles été cachées et par qui ?
Selon une histoire, elles auraient été cachées par le capitaine d’un navire faisant le commerce du café entre le Brésil et le port de Baltimore, qui vivait dans la maison avec ses deux sœurs. Une autre histoire, publiée dans le numéro d’octobre 1935 de The Numismatist, suggérait que ” les pièces ont pu être enterrées en avril 1861 par un habitant effrayé par le passage des troupes fédérales [sic] dans la ville ; la maison est située près du dépôt où les troupes ont débarqué à Baltimore “.
De multiples revendications de propriété ont été déposées. Pendant le reste de l’année 1934 et jusqu’en mai 1935, l’affaire est passée devant les tribunaux. Entre-temps, alors que les pièces d’or auraient dû rester intactes en attendant les résultats, la famille de l’un des découvreurs en a vendu pour 185 dollars à leur valeur nominale. Le juge Eugene O’Dunne, de la deuxième cour de circuit de Baltimore, a finalement attribué le produit de la vente de l’ensemble de la découverte aux deux adolescents, rejetant l’offre des deux femmes de la maison de donner 24 % aux garçons.
Pour régler définitivement l’affaire, le tribunal a ordonné que les pièces soient vendues aux enchères
La vente a eu lieu le 2 mai 1935, à l’hôtel Lord Baltimore, au centre-ville, sous la direction de Perry W. Fuller, commissaire-priseur. Une centaine de personnes étaient présentes, dont quelques marchands de l’extérieur de la ville et de nombreux amateurs de curiosités locales. Regroupés en 438 lots et décrits avec désinvolture (la plupart des pièces étaient simplement qualifiées de “très bien”) dans un catalogue imprimé, le magot a rapporté 19 558,75 dollars.
La star de la vente était un double aigle 1856-O “très bien” à 105 $, qui est allé à un numismate de Virginie. Un 10 $ de 1849-O, également “très bien”, a été vendu 45 $. Un 5 dollars de 1841, “très bien, rayure sur la date”, a trouvé un acheteur à 26 dollars, et un 1847-O de la même dénomination classé “bien” est parti à 22 dollars.
À une époque où l’intérêt numismatique pour les pièces d’or de valeurs supérieures était très faible, la plupart des pièces se sont vendues au double de leur valeur nominale.
