Une pièce de monnaie byzantine rare pourrait représenter une explosion de supernova « interdite » datant de 1054 après J.-C. En l’an 1054, une étoile voisine est tombée à court de carburant et a explosé en une supernova éblouissante. Bien que située à 6 500 années-lumière, l’explosion était clairement visible dans le ciel de la Terre pendant 23 jours et plusieurs centaines de nuits après.
L’explosion, connue aujourd’hui sous le nom de SN 1054, était si brillante que les astronomes chinois l’ont surnommée « étoile invitée », tandis que les observateurs du ciel du Japon, de l’Irak et peut-être des Amériques ont consigné par écrit et dans la pierre l’apparition soudaine de l’explosion. Mais en Europe – qui était largement gouvernée à l’époque par l’empereur byzantin Constantin IX et l’Église chrétienne – la grande explosion éblouissante dans le ciel n’a jamais été mentionnée, pas même une seule fois.
Pourquoi ? L’Église a-t-elle simplement ignoré cette étoile spontanée ou s’agissait-il d’un complot plus infâme visant à dissimuler la réalité du cosmos ? Selon de nouvelles recherches, un indice de la réponse pourrait se cacher dans un endroit inattendu : une pièce d’or à tirage limité.
Une pièce de monnaie byzantine rare
Dans une étude publiée dans le numéro d’août 2022 de la revue European Journal of Science and Theology, une équipe de chercheurs a analysé une série de quatre pièces d’or byzantines frappées sous le règne de Constantin IX, entre 1042 et 1055. Alors que trois des pièces ne montraient qu’une seule étoile, les auteurs suggèrent que la quatrième pièce – qui montre deux étoiles brillantes encadrant une image de la tête de l’empereur – pourrait être une représentation subtile, et peut-être hérétique, de la supernova de 1054.
Selon l’interprétation de l’équipe, la tête de l’empereur pourrait représenter le soleil, l’étoile orientale représente Vénus – un objet régulièrement visible de jour également appelé « étoile du matin » – tandis que l’étoile occidentale représente SN 1054, qui était visible pendant près d’un mois dans le ciel de jour en face de Vénus. L’équipe ajoute que les deux étoiles pourraient également représenter les églises orthodoxe orientale et catholique occidentale, qui se sont séparées l’une de l’autre lors d’un événement appelé le Grand Schisme en juillet 1054.
Si cette interprétation est correcte, et que la pièce rare montre bien SN 1054, cela suggère que les érudits byzantins n’ont peut-être pas pu étudier ou écrire sur la supernova en raison de restrictions religieuses. En fait, l’Église pouvait avoir un « préjugé philosophique contre tout changement observé dans le ciel nocturne supposé parfait et éternel », écrivent les chercheurs dans leur article. Combiné au chaos du schisme de l’époque, les responsables de l’église ont pu considérer qu’il était prudent de simplement ignorer la supernova.
Mais au moins un savant intelligent a peut-être trouvé un moyen de contourner la censure.
« Étant donné la position de l’Église sur l’astronomie et l’astrologie, il y aurait une forte incitation à ne pas signaler l’apparition de tout événement – y compris une supernova évidente – qui menacerait le statu quo théologique et astronomique », ont écrit les auteurs de l’étude. « Peut-être que l’une des façons pour un astronome astucieux de l’Université de Constantinople de Constantin IX d’enregistrer l’événement serait d’utiliser un chiffre, dans ce cas, une pièce de monnaie d’une édition spéciale qui a été frappée après l’événement de 1054. »
Les chercheurs ont également visité diverses collections de musées pour étudier 36 exemplaires de cette pièce à deux étoiles, ce qui a mis en lumière un autre détail particulier. La taille de l’étoile occidentale représentée sur les pièces n’était pas uniforme, mais semblait diminuer au fil du temps – ce qui pourrait représenter l’atténuation progressive de SN 1054 dans le ciel de la Terre.
Il s’agit d’hypothèses raisonnables, même si elles manquent de preuves concrètes, reconnaissent les auteurs de l’étude. La taille et la disposition des étoiles sur les pièces pourraient représenter tout autre chose et coïncider avec l’apparition de la supernova. En outre, aucune date définitive n’a été attribuée à l’une des 36 pièces examinées, de sorte qu’il est impossible de dire si elles ont été frappées avant ou après l’apparition de la supernova.
Aujourd’hui, SN 1054 est toujours visible sous la forme de la nébuleuse du Crabe, mais il vous faudra un très bon télescope pour admirer sa beauté crustacée. Heureusement pour les astronomes, aucun empereur ne les empêche d’étudier cet objet fascinant.
