La numismatique classique à l’honneur au musée d’art de Seattle. Le Seattle Art Museum est une pièce maîtresse de la culture du nord-ouest du Pacifique depuis près d’un siècle. Situé dans le centre-ville de Seattle, à quelques rues du marché de Pike Place, son bâtiment abrite des collections encyclopédiques.
Le voyage d’un visiteur commence souvent par les galeries d’art ancien, où la numismatique joue un rôle important en aidant les conservateurs à partager des thèmes plus larges, comme le rôle des mythes et des mortels dans l’art grec, et le rôle des femmes, avec des déesses fortes reflétant le pouvoir dans la société.
Le musée possède une collection modeste mais représentative de pièces de monnaie classiques, d’une grande valeur pédagogique et esthétique, car elles sont généralement intactes et apparaissent telles qu’elles étaient dans l’Antiquité. « Les artistes créaient les matrices qui les produisaient, et l’intérêt esthétique n’était pas moindre pour les pièces que pour les sculptures », souligne le musée.
Une vitrine d’art grec présente des pièces de monnaie grecques familières, comme le célèbre tétradrachme athénien avec la tête d’Athéna et la chouette, attribué à la période de 479 à 400 avant J.-C., pour montrer comment « la vie grecque émanait d’Athènes, une ville entièrement dédiée à la déesse de la guerre et de la sagesse, Athéna ».
La numismatique classique à l’honneur au musée d’art de Seattle
Il est présenté aux côtés d’un décadrachme en argent, émis par Syracuse, avec un char tiré par un cheval et une tête de la nymphe des eaux Aréthuse, dans le style du grand graveur Euainetos et daté d’environ 380 avant J.-C. Selon la mythologie grecque, Aréthuse a été poursuivie par le dieu du fleuve Alphée et sauvée par Artémis, qui a amené Aréthuse à Syracuse et l’a transformée en source. Les dauphins symbolisent le déversement de ses eaux dans la mer, et le char de course montre son conducteur couronné par une Nike ailée. Le musée précise que « cette pièce a été frappée sous le règne du plus grand tyran de Syracuse, Dionysios Ier, et qu’elle a peut-être servi à payer l’armée de mercenaires dont dépendait son pouvoir et grâce à laquelle il a tenté de chasser les Carthaginois de Sicile ».
Un quadrige similaire – le char à quatre chevaux – apparaît également sur une cruche en céramique peinte datant de la fin du VIe siècle avant J.-C. et provenant d’Athènes, reflétant l’athlétisme célébré dans les cultures grecques.
Une étiquette explique au spectateur non numismate : « Les visages des pièces grecques étaient choisis par les souverains pour personnifier et illustrer leurs cités », ajoutant : « Frapper sa propre monnaie était un symbole d’indépendance et de pouvoir, et le respect était donc accordé aux femmes et aux déesses choisies pour représenter leurs terres sur la monnaie ».
La même mallette avec les neuf pièces grecques en argent et en or comprend un bracelet en or, une bague et un miroir étrusque qui mettent en évidence le savoir-faire du monde antique sur des objets de petite taille.
Le pouvoir des portraits
Les effets inspirants du monde antique sur les portraitistes de la Renaissance italienne sont illustrés par la juxtaposition d’une médaille en bronze coulé de Giovanni Aloysius de Toscane, datant d’environ 1470 à 1484 par Lysippus le Jeune, et d’un aureus en or de Néron datant de 64 à 68. Le médailleur de la Renaissance a adopté son nom d’un ancien sculpteur grec, Lysippos de Sikyon, et a sculpté le portrait d’après des pièces de monnaie antiques. « Son intention, typique de l’humanisme, le mouvement culturel inspiré par la Grèce et la Rome antiques, était de conférer une renommée durable à travers l’image d’un individu et un texte impressionnant en capitales romaines », a expliqué le conservateur.
L’importance du portrait de profil se retrouve également dans le portrait de Charles d’Amboise réalisé par l’artiste milanais Bernardo de’Conti vers 1505, qui – comme de nombreux tableaux de maîtres anciens du musée – est un don de la Fondation Samuel H. Kress. D’Amboise était un ami et un mécène de Léonard de Vinci, mais il a fait appel à un artiste plus conservateur pour réaliser son portrait dans une vue de profil classique, « qui enregistre ses traits mais ne fournit aucun aperçu psychologique ». Les conservateurs expliquent : « Il voulait très probablement associer son image à celle des grands souverains de l’Antiquité, représentés en vue de profil sur les pièces de monnaie et les médailles, comme celles présentées dans le cas voisin. » Pour plus d’intérêt, D’amboise était un avide collectionneur de pièces de monnaie.
