Monnaies européennes médiévales brutes : De la fin du VIIIe siècle au XIIIe siècle, le monnayage européen se composait principalement de petites pièces d’argent pesant généralement moins de 1,5 gramme. Ces pièces étaient généralement connues sous des noms qui étaient des variantes des mots “penny” ou “denarius”. Le poids moyen de ces pièces et le degré de finesse de leur argent ont eu tendance à diminuer au fil des ans.
Le déclin de la “valeur réelle” des pièces européennes est survenu au moment où l’Europe commençait à connaître des progrès économiques spectaculaires. Le commerce et la prospérité se répandaient sur tout le continent. L’état pitoyable de la monnaie ne posait pas de problème sérieux pour les gens ordinaires. Cependant, il causait d’énormes problèmes à la classe dirigeante et à la classe marchande montante. Les transactions courantes pouvaient nécessiter des centaines de pièces. Par ailleurs, les gens importants avaient mieux à faire que de passer leur temps à compter les pièces nécessaires pour conclure une affaire.
Il fallait faire quelque chose.
La solution : Monnaies européennes médiévales brutes
Rétrospectivement, la réponse au problème semble évidente : frapper des pièces plus grosses, avec un métal de bonne qualité. Mais pour trouver cette solution, il fallait faire appel aux compétences et aux ruses de la république marchande vénitienne. En 1193-1194, sous le règne du doge Enrico Dandolo, la Zecca (hôtel des monnaies vénitien) a commencé à produire le ducatus argenti (“ducat d’argent”), qui a rapidement été appelé denaro grosso (“gros sou”) ou simplement grosso (“gros”).
Le premier grosso pesait environ 2,18 g, soit plus de six fois le poids du denaro standard, et sa teneur en argent de 98,5 % – la plus pure possible à l’époque – dépassait de loin la teneur en argent d’environ 20 % du denaro standard. Lorsqu’il est apparu, le grosso avait une valeur égale à environ 24 à 26 deniers standard, ce qui facilitait énormément les transactions économiques. En outre, la pureté de l’argent du grosso rendait la pièce acceptable au niveau international, ce qui contribuait à renforcer la domination commerciale de Venise.
La conception du grosso était également révolutionnaire.
Les pièces des doges précédents consistaient principalement en de brèves inscriptions identifiant le doge et Saint-Marc, avec une petite croix et parfois un minuscule buste du saint. L’avers du grosso représentait des figures en pied du doge et de Saint-Marc tenant une bannière entre eux, avec des inscriptions nommant le doge à gauche (H – DANDOL), donnant son titre latin au centre (DVX), et identifiant la ville comme appartenant à Saint-Marc à droite (S – M – VЄNЄTI). Le revers représente de face Jésus-Christ intronisé, identifié par son nom dans une inscription en lettres grecques (IC XC).
La raison conventionnelle donnée pour le lancement du grosso était que Venise avait besoin de pièces plus grandes et plus précieuses pour payer les ouvriers qui construisaient la flotte que Venise utilisait pour transporter l’armée de la quatrième croisade en Orient. Stahl (2000) a toutefois démontré de manière concluante que le grosso est apparu pour la première fois en 1193 ou 1194. C’est par hasard que les Vénitiens disposaient déjà de cette pièce lorsqu’il s’est agi de construire des navires pour les croisés.
Les rivaux italiens de Venise ont été les premiers à reconnaître le pouvoir du grosso. Des versions de la pièce sont apparues à Vérone, Bologne, Reggio, Parme et Pavie en 1230, et à Côme et Bergame vers 1250.
Des versions plus petites de la pièce, avec la même teneur élevée en argent, apparurent à Lucques, Florence, Sienne et Pise, qui avaient apparemment conclu un traité économique prévoyant l’interchangeabilité de leurs pièces. L’innovation suivante est apparue un peu plus au sud.
