La chouette athénienne est le symbole de cette puissante ville antique. Elle est représentée à l’avers de la monnaie grecque de l’époque : les tétradrachme.
Athènes était une grande puissance militaire dans la Grèce antique. La ville est également considérée comme l’un des berceaux de la civilisation occidentale et de la démocratie. Après avoir vaincu les Perses à la bataille de Marathon en 490 avant Jésus-Christ, Athènes est entrée dans un âge d’or.
Au cours de cette période de prospérité, Athènes a étendu son influence politique et économique à l’ensemble du monde grec. En conséquence, le progrès artistique et intellectuel de se sont épanouit à un rythme qui n’a jamais été égalé. La puissance militaire et navale d’Athènes a été considérablement renforcée par l’afflux de fonds.
La quantité d’argent contrôlée par les Athéniens leur permettait de frapper la pièce de monnaie qui faisait autorité dans la Grèce antique. L’épais et lourd tétradrachme de la chouette athénienne reste aujourd’hui la pièce antique la plus reconnaissable. Cette pièce était la plus grande pièce d’argent de son époque. Elle a popularisé l’utilisation de l’avers d’une pièce comme “tête” et du revers comme “queue” de l’animal.
Elles ont été produites pendant plus de quatre cents ans et, si le style artistique a changé au fil du temps, le thème est resté le même.
En effet, Athéna, déesse de la sagesse et de la guerre, sur l’avers et une chouette, son animal protecteur, sur le revers. Cette cohérence renforce leur message international et symbolise la puissance économique d’Athènes.
Le tirage du premier type archaïque de chouettes athéniennes a commencé vers 512 avant J.-C. et s’est poursuivi jusqu’au début du cinquième siècle avant J.-C.. Ces premières pièces étaient très grossièrement dessinées et généralement de mauvaise qualité. Le style a rapidement évolué au cours des décennies suivantes, devenant plus raffiné et plus artistique. En 449 avant J.-C., au début de la période classique de l’art grec, les dessins ont été révisés une nouvelle fois. De plus, la production a augmenté de façon exponentielle pour répondre à la demande de grands projets de construction. Ces pièces plus tardives sont d’un ordre de grandeur bien supérieur à celui des pièces plus anciennes. Ces pièces plus tardives sont beaucoup plus courantes que les émissions antérieures, et cette prévalence a permis à Athènes de prospérer.
Les Athéniens traitaient leur frappe de monnaie comme un moyen de faciliter le commerce et de diffuser leur imagerie politique. C’était également une entreprise, réalisant un bénéfice sur chaque chouette frappée.
La valeur d’un tétradrachme était trop élevée pour les transactions quotidiennes. Cependant, ils étaient utilisés pour les projets de construction, les grandes transactions commerciales, le commerce international et le paiement des préparatifs de guerre. Grâce à un contrôle minutieux, les tétradrachmes étaient réputés pour la qualité de leur métal et la constance de leur poids, si bien que les marchands d’autres villes les utilisaient pour leur portabilité et leur acceptation mondiale.
